多発性硬化症（MS）患者さんの抱える課題とウェアラブルデバイスへの期待
多発性硬化症（MS）は、中枢神経系を侵す慢性的な自己免疫疾患で、急性の神経症状の発作と、徐々に進行する神経機能の低下が特徴です。特に、脳の萎縮は病気の進行を示す重要な指標とされており、身体機能の悪化や認知機能障害、そして生活の質の低下にも密接に関わっています。
従来の診断や病態の評価は、主に医療機関での定期的なMRI検査や診察に依存してきました。しかし、臨床的な再発がなくても脳の容積が減少するケースがあるため、自覚症状が現れていない段階での疾患活動性や神経変性を、より高感度かつ非侵襲的に追跡できるバイオマーカーの必要性が高まっていました。患者さんにとっては、頻繁な通院や検査による身体的・精神的負担も大きな悩みの一つです。
このような背景から、日常的に身につけるウェアラブルデバイスが注目されています。スマートフォンやスマートウォッチから得られる「日常の線のデータ」は、医療機関での「点のデータ」では捉えきれない、患者さんのリアルな状態を継続的に把握する可能性を秘めているのです。
共同研究が明らかにした画期的な関連性
本研究では、北海道医療センターの神経内科の協力のもと、MS患者30名を対象に、Google Fitbit Inspire3というウェアラブルデバイスを用いて最大30日間の生理学的データを取得しました。測定されたのは、睡眠指標、心臓自律神経指標、活動量など計29項目にわたります。これらのデータと、脳容積、T2病変体積（T2LV）、C2/3頸髄断面積（CSA）といったMRI指標との関連性が詳細に分析されました。
そして、驚くべきことに、日常のウェアラブルデータと脳MRI指標の間に、いくつかの明確な関連性が確認されたのです。
1. 質の高い睡眠が病変の進行を抑える可能性
研究の結果、深い睡眠の割合が高い患者さんほど、脳のT2病変体積が小さく、C2/3頸髄断面積が大きいことが示されました。これは、深い睡眠がMSの脳病変の程度や脊髄の萎縮と関連する可能性を示唆しています。質の良い睡眠は、病気の進行を穏やかにする上で重要な要素となるかもしれません。
2. 自律神経の働きと脳の健康
睡眠中の心拍変動（RR間隔の変動係数）が脳容積と関連することも判明しました。これは、自律神経の機能が中枢神経の萎縮と関連する可能性を示しており、ウェアラブルデバイスで自律神経の状態をモニタリングすることが、脳の健康状態を把握する手助けになるかもしれません。
3. 日常の活動量が脊髄の健康を左右する？
日中の最小心拍数、心拍範囲、歩数、総代謝当量（METs）といった身体活動や心拍に関する日常データが、C2/3頸髄断面積と関連していることが確認されました。つまり、日常の活動量が、脊髄の萎縮と関わっている可能性が示唆されたのです。活動的な生活を送ることが、脊髄の健康維持に繋がるかもしれません。
これらの発見は、これまで医療機関での検査でしか把握できなかった病態の変化の兆候を、患者さん自身の日常データから読み取れるようになる可能性を示しています。これは、患者さんの負担軽減はもちろん、早期の病態変化の察知、ひいては治療介入の最適化に繋がる大きな一歩と言えるでしょう。
導入後のメリットと今後の展望
この研究成果は、多発性硬化症の病態モニタリングに革命をもたらす可能性を秘めています。
患者さんにとってのメリット
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負担の軽減: 頻繁な医療機関への通院や侵襲的な検査の必要性が減り、患者さんの身体的・精神的負担が大きく軽減される可能性があります。
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早期発見と介入: 日常的なデータから病態変化の兆候を早期に捉えられれば、症状が悪化する前に適切な治療を検討できるかもしれません。
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治療のパーソナライズ: 患者さん一人ひとりの生活習慣や生理学的データに基づいた、より個別化された治療計画の立案が可能になるでしょう。
医療従事者・研究機関にとってのメリット
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客観的なデータ: 診察時以外の患者さんの状態を客観的なデータで把握できるようになり、より多角的な視点から病態を評価できます。
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研究の加速: 大規模な患者集団からのリアルワールドデータを収集しやすくなり、病態解明や新薬開発に繋がる研究が加速するでしょう。
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生産性の向上: 診断やモニタリングの効率化により、医療現場の生産性向上に貢献する可能性も秘めています。
スタートアップが学べることと競争力強化への示唆
デジタルヘルス分野のスタートアップにとって、この研究は大きな示唆を与えます。既存の医療課題に対し、いかにテクノロジーを融合させ、患者さんや医療現場の「困った」を解決できるか。非侵襲性、継続性、そしてデータに基づいた客観性が、今後の競争力を高める鍵となるでしょう。医療機関との連携によるエビデンス構築の重要性も再認識されます。
今後の課題と多角的分析
もちろん、実臨床への応用にはまだ課題もあります。より大規模な患者集団での検証や、長期的な視点での追跡研究を通じて、これらの生理指標がMSの早期発見や病態モニタリングの精度向上にどの程度寄与し得るかを明らかにする必要があります。また、デジタルバイオマーカーの標準化や、データプライバシー、セキュリティの確保も重要です。
しかし、この研究は、ウェアラブルデータを活用したデジタルバイオマーカーの確立が、患者負担の少ない新しい医療モデルの創出につながることを強く示唆しています。テックドクターは、今後も研究機関と連携し、実臨床への応用と社会実装を目指していくとのことです。
まとめ：データが拓く、より良い未来のヘルスケア
多発性硬化症は根治が難しい病気ですが、日々の生活の中で得られるデータが、その病態をより深く理解し、患者さんの生活の質を向上させる一助となる可能性が示されました。ウェアラブルデバイスは、単なる健康ガジェットではなく、未来の医療を支える重要なツールへと進化を遂げつつあります。今回の研究は、まさにその大きな一歩と言えるでしょう。
この研究の詳細は、以下の論文で確認できます。
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掲載誌：Journal of Neuroimmunology
株式会社テックドクターは、「データで調子をよくする時代へ」をビジョンに掲げ、ウェアラブルデバイスをはじめとした日常のセンシングデータから健康に関するインサイトを導く「デジタルバイオマーカー」の開発と社会実装を進めています。詳細はテックドクターのウェブサイトをご覧ください。
国立病院機構北海道医療センターは、札幌市のみならず北海道全域をテリトリーとした神経難病や筋ジストロフィー、重症心身障害といった政策医療を担う医療機関です。宮﨑雄生先生も、「今後、この手法を従来の検査と組み合わせることで、病状をより的確に捉える新しいモニタリング方法を確立し、より良い医療につなげていきたい」とコメントしています。
日常のデータが、医療の未来を明るく照らす。そんな希望に満ちた時代が、もうそこまで来ているのかもしれませんね。